氷　河

　今回のクルーズの２番目の目的は，海上から見る氷河。これがなければウッカタ・サービスのクルーズと言っても見送っていたかも知れない。

①初めて見た氷河は，寄港地ジュノーだった。
　ジュノーで下船して約20Kmバスで移動，陸地から見ることのできる氷河では南東アラスカ最大という「メンデンホール氷河」。

　バスを降りて，氷河が目に飛び込んだ途端，オオッ！！である。
　向こうの山と山の間から巨大な氷塊が河となってメンデンホール湖へせり出し，断面の氷壁を見せている。その氷壁は，幅1.6Km 氷壁の高さ30mという。
　初めて見る氷河はすごい迫力だ。地球の氷河期の終末が12,000年ほど前とすると，それ以前の氷が，今，目の前にそびえて，徐々に流れ出しているのだ。
　この光景は，数年前，初めてマッターホーンの銀色の山頂が，麓の山間から見えたときと同じ感動であった。
　加えて，この日遊歩道の下を流れる小川に野生の熊が１頭現れ我々を歓迎してくれた。やっぱりここはアラスカだ。

②次に見た氷河は，アラスカ１番の見所という「グレーシャーベイ国立公園」
　陸地が長い年月削られてできた細くて長い複雑な入り江の湾奥に16もの氷河が流れ込んでいる地域である。
　1794年イギリスの探検家が発見したときは湾全体が氷で覆われ，氷河は高さ1,200m，幅は30km以上あったが，100年後には 70km近く氷が後退し，湾が広がっていたという。
　世界でも屈指の美しさを誇り，アラスカでは唯一の世界自然遺産，先住民からは「巨大な氷山の湾」と呼ばれており，ダイナミックな景観に加えイルカやクジラ，熊など100種類以上の動物が生息する。

　ダイアモンドプリンセス号はゆっくり湾内を奥へ進んだ，雲が低くたれ込め視界がぼんやりしている，波一つなく穏やか，向こうの山が海面に写っている。肌寒い。
奥に進むにつれ，「リード氷河」「ランプルー氷河」「マージェリー氷河」「グランドパシフィック氷河」が次々に現れた。
山頂の雲の間から湾内へ流れている青白い氷河は，いずれも幻想的でさえある。

　中でも一番湾奥の「グランドパシフィック氷河」は高さ，幅とも巨大で圧巻だった。
先端の氷壁が今でも１日１～２m崩落するらしいが，我々の目前でも氷河の先端の氷壁から小規模の崩落があった。滑落は小規模でも雷のようなドドーンといった衝撃音がある。それは数千年前に閉じ込められた空気の泡がはじけるためという。

③氷河の３カ所目はアンカレッジ寄りの「カレッジフィヨルド」
　ここもグレーシャーベイと同様に細長い入り江の両側に氷河が何本も流れ出している。ここの氷河の名前は左側はアメリカの男子校，右側は女子校の名前が付いていた。

　一番大きい氷河は湾奥の「ハーバード氷河」，全長123km　高さ90ｍ　幅9,6kmもあり、この幅は北米最大。氷河の流れるスピードが速いことでも知られ、1986年夏、1日に約40mも移動した記録があるという。アラスカの多くの氷河が後退している中、現在も活発に前進している氷河だそうだ。
　「ダイヤモンドプリンセス」は，ハーバード氷河の前でしばらく停止，落下客？に備えてかオレンジ色の救命艇を降ろして見張らせていた。
　ここでも氷河を凝視していると，数回，ドーンという雷鳴と共に氷壁の崩落があった。

④このクルーズでは，へりにより氷河の上に降り立つオプショナルツアーもあり，行ってきたという人たちもいた。へりには，氷上用のスパイクシューズ，手袋，防寒ジャケットなども準備してあったそうだ。